1497年7月8日,瓦斯科·达·伽马(Vasco da Gama)率领四艘船组成的小型舰队由里斯本的莱斯特罗港启航。他所在的舰船圣加布里埃尔号(Sao Gabriel)共载有60名船员:重120吨,长27米,宽8.5米,吃水2.3米,帆面升起后面积共计372平方米。瓦斯科·达·伽马的目的地是印度海岸。如果探险成功,他将成为开辟直达印度南海路的首位航海家。如今,我们知道他做到了。这使得他成功绕过阿拉伯、波斯、土耳其和威尼斯的中间商,将辣椒及珍贵的宝石等货物运回欧洲。通过此次航行及之后的数次探险,葡萄牙巩固了本国海上贸易的卓越地位。瓦斯科·达·伽马的小船上虽然拥有葡萄牙的顶级舵手和优秀的领航员,但他们只能依靠最原始的工具在南大西洋浩瀚无垠的未知海域航行。当时,作为重要航海仪器的六分仪尚未问世(十七世纪初才出现),海洋未知领域的精确地图亦不存在。瓦斯科·达·伽马只能依靠相对原始的导航仪器(如六分仪的前身星晷或“星钟”)及其船员前行。桅杆上方的星辰成为他在公海航行的唯一可靠地图。在星晷和星辰的帮助下,瓦斯科·达·伽马才得以率领船队不断前进。据史料记载,一个星座在帮助他寻找目的地时格外有用:南十字座,虽然是最小的星座,但极具特色、易于辨识。四颗亮星α、β、γ和δ组成神圣的十字架形,穿越银河系。若从南十字座的长轴一直划下去,直至约此长轴4½倍处的一点就是南天极。然后,假设从此点沿垂直线向地平线延长,两条线的交点就是地球的正南方。瓦斯科·达·伽马探险的成功最终归功于船长的勇敢无畏、对行动的渴望、面对风险的勇气,最重要的是对精确度的把控。